Revolučním krokem ve vývoji parfémů byl v roce 1709 vynález Kolínské vody - Eau de Cologne , která byla pojmenována po místě jejího vzniku, německém městě Kolín nad Rýnem. Tvůrcem je však Ital.
Slovo parfém vzniklo z latinského „per fumum“, tedy „skrze kouř“.
Prvním produktem, který by se dal považovat za parfém, bylo kadidlo, které se používalo k obřadním účelům.