Slovo parfém vzniklo z latinského „per fumum“, tedy „skrze kouř“.
Prvním produktem, který by se dal považovat za parfém, bylo kadidlo, které se používalo k obřadním účelům.
Součástí většiny parfémů je pižmo, což je pronikavě páchnoucí látka, kterou produkují samci kabarů pižmových při značkování svého území. V současnosti se ale používá pižmo synteticky vyráběné.
Nejdražším parfémem světa, který byl zapsán i do Guinessovy knihy rekordů je Clive Christian Imperial Majesty, jehož cena je v přepočtu přibližně 4 miliony Kč.