Slovo parfém vzniklo z latinského „per fumum“, tedy „skrze kouř“.
Prvním produktem, který by se dal považovat za parfém, bylo kadidlo, které se používalo k obřadním účelům.
Součástí většiny parfémů je pižmo, což je pronikavě páchnoucí látka, kterou produkují samci kabarů pižmových při značkování svého území. V současnosti se ale používá pižmo synteticky vyráběné.
Název Chanel N° 5 vznikl tak, že při prezentaci očíslovaných lahviček se vzorky vůně vybrala návrhářka právě vzorek číslo 5. Toto číslo mělo pro ni i symbolickou hodnotu a tak byl na světě jednoduchý a originální název.